Le 5 mai, ils se lancent à l’assaut de Puebla, défendue par des forces deux supérieures en nombre (12.000 hommes). Les murs puissants de la ville rendent la préparation d’artillerie française inefficace. Les assaillants subissent de lourdes pertes et la cavalerie mexicaine lance une contre-attaque de flanc. Les Français doivent retraiter vers Vera Cruz et ne doivent leur salut qu’à un déluge soudain.

Cet échec provoque un grand émoi en France. Pour laver cet affront un nouveau corps expéditionnaire de 30.000 hommes est dépêché au Mexique sous le commandement du général Elie Frédéric Forey.
Le 19 mars 1863, le siège de Puebla commence. La garnison de la ville comporte désormais 15.000 hommes et les fortifications ont été renforcées. Le siège est marqué par des combats de rue acharnés.

La Seine débarque le bataillon égyptien du Soudan offert par le Sultan d’Egypte à Napoléon pour former la garnison de Vera Cruz.
L’Illustration, Journal Universel

Le lieutenant Galland au siège de Puebla.
Glyptographie par Marius Roy en 1889

Camerone : les circonstances

Les deux bataillons de la Légion étrangère ont débarqué à Vera Cruz le 28 mars 1863. Deux jours plus tard ils sont affectés à la sécurité de la route vers Puebla, vitale pour le ravitaillement du corps expéditionnaire français en train d’assiéger la ville. En effet, les convois sont régulièrement accroché par les forces juaristes locales.

Le 29 avril, le colonel Jeanningros est informé qu’un important convoi s’apprête à partir pour Puebla avec l’artillerie de siège nécessaire à la réduction de la place et des fonds importants. Comme toujours bien informé, l’ennemi décide de monter une embuscade de grande ampleur.

Le 1^er bataillon de la Légion étrangère, installé à Chiquihuite affecte deux compagnies, fort diminuées, à l’escorte du convoi. Informé d’une probable embuscade sérieuse, le colonel Jeanningros décide d’envoyer une compagnie à la rencontre du convoi. La mission échoit à la compagnie de service, la 3^e, mais son encadrement est décimé par la maladie la fièvre jaune (vomito negro). Le capitaine Danjou et deux autres officiers se portent immédiatement volontaires pour les suppléer.

Détachement du régiment étranger.
Dessin exécuté au Mexique par le colonel Lahalle.

Attaque d’un convoi français par la guérilla mexicaine.
Croquis du lieutenant Brunet, de l’artillerie de la Garde impériale.

Le colonel Jeanningros, commandant le Régiment étranger au Mexique.
Il finira la campagne général.

Premiers affrontements

Les ordres du capitaine Danjou sont de pousser jusqu’à Palo Verde (35 km) puis de revenir. Il ne s’agit donc pas d’attendre le convoi en provenance de Vera Cruz mais de repérer, voire de disperser, les éventuels guérilleros. Les opérations menées les jours derniers par les cavaliers de la contre-guérilla du colonel Dupin font état d’une absence presque complète d’activité chez l’ennemi.

La 3^e compagnie se rassemble vers minuit et demi à Chiquihuite. A deux heures et demi, elle fait halte une demi-heure à Paso del Macho, tenu par la compagnie du capitaine Saussier. Celui lui propose le renfort d’une section que Danjou refuse avant de reprendre sa route. Vers cinq heures le jour se lève. A sept heure, après avoir traversé le village désert de Camerone, Palo Verde est atteind puis dépassé. Repérés par quelques cavaliers juaristes dès leur arrivée à Paso del Macho, les légionnaires ont continué à progresser. Puis ils regagnent Palo Verde où ils font une pause au bord de la rivière pour se restaurer.

Le convoi pour Puebla

Alors que le café est en train de bouillir, le gros de la cavalerie mexicaine se présente à découvert. Le capitaine Danjou décide un repli immédiat. Son intention première est de se rapprocher de la compagnie de Saussier, à Paso del Macho. Un de ses hommes est blessé par un coup de feu en arrivant sur la route. Il adopte alors un dispositif similaire à celui de l’aller : une section de chaque côté de la route, une escouade en arrière-garde à cent mètres, une escouade et les deux mulets sur la route avec lui. Cette manœuvre inquiète le colonel Milan dont le gros des forces est installé à La Joya, au nord de la route. Il décide alors de faire anéantir la petite colonne par sa cavalerie. Danjou fait former le carré à ses hommes et attend que les cavaliers soient à quelques dizaines de mètres pour commander le feu.

La charge est brisée nette. Malheureusement, il a fallut laisser partir les deux mulets rendus fous par le bruit du combat. Tout le ravitaillement est perdu. Les légionnaires en profitent néanmoins de confusion dans les rangs ennemis pour traverser la route. Ils franchissent un talus et une haie de cactus. Mais l’obstacle ralenti à peine les poursuivants et il faut de nouveau former le carré.

Une salve aussi meurtrière que la précédente dispersent des assaillants cette fois moins déterminés. Plutôt que de rejoindre Paso del Macho, Danjou choisit alors de fixer l’ennemi en occupant Camerone. Une charge à la baïonnette aux cris de vive l’empereur permet aux légionnaires de se frayer un chemin à travers les rangs ennemis.

Ils se retranchent dans l’hacienda qui jouxte le village. Celle-ci est en très mauvais état. L’enceinte de 50 mètres sur 50 mètres est formée par un mur épais, haut de trois mètres, avec deux portes cochères à l’Ouest et une grande brèche à l’Est.

Une résistance acharnée

Vers 9 heures du matin, Après une démonstration de force, les Mexicains envoient un parlementaire d’origine française, le lieutenant Ramon Laisné, demander la reddition de la 3^e compagnie. La capitaine Danjou refuse. Les cavaliers démontés lancent une première attaque maladroite mais doivent se retirer avec de lourdes pertes, handicapés par leur équipement trop lourd. Danjou jure de ne jamais se rendre et demande à ses hommes de faire de même. Ce qu’ils font avec ardeur. Il est tué d’une balle en plein poitrine en traversant la cour pour inspecter ses positions à 11 heures. Le sous-lieutenant Vilain prend alors le commandement. Dehors, un clairon sonne, accompagné par les roulements d’un tambour : peut-être est-ce le degueño, l’air joué par les Mexicains lors de l’assaut final du fort Alamo au Texas, le 6 mars 1836. Les attaquants ne feront pas de quartier.

Le colonel Milan renouvelle sa proposition de reddition sans succès. L’infanterie mexicaine prend d’assaut l’hacienda mais les défenseurs tiennent bon. Vers deux heures de l’après-midi, ils doivent abandonner le bâtiment principal où les Mexicains ouvrent maintenant le feu à travers des trous percés dans le plancher. Peu après, le sous-lieutenant Vilain tombe, touché d’une balle en plein front. Le sous-lieutenant Maudet lui succède, même s’il est désormais impossible de coordonner l’action des divers groupes de défenseurs.

A quatre heures les légionnaires résistent encore. Les assaillants décident alors de les enfumer puis creusent des brèches dans les murs. Mais à cinq heure et demi, les défenseurs, réduits à trente, combattent toujours malgré la fatigue, la soif et la faim.

Exaspéré, le colonel Milan décide de lancer un assaut général. Il suspend l’attaque et fouette le courage de ses hommes qui submergent alors les douze derniers légionnaires. Quatre d’entre eux, dont le caporal Berg, sont pris vivants mais les huit autres se retranchent dans le hangar où ils tiennent encore une heure.
e sous-lieutenant Maudet et les 4 derniers légionnaires chargent à la baïonnette après avoir tiré leur dernière cartouche dans une salve dérisoire. L’officier est blessé à la jambe et à la hanche malgré le sacrifice du légionnaire Catteau qui se jette devant lui pour le protéger de son corps et tombe, criblé de 19 balles. Le caporal Maine et les deux autres légionnaires acceptent de se rendre à condition de conserver leurs armes et d’avoir leurs blessés soignés. Impressionné par leur courage, le colonel Angel Lucido Cambas, élevé en France, accepte. Le colonel Milan auquel on amène les survivants est surpris de leur petit nombre. Ce ne sont pas des hommes, ce sont des démons, s’exclama-t-il. 33 légionnaires sont morts et 31 faits prisonniers. Ils sont presque tous blessés, 19 mourront d’ailleurs en captivité. Les Mexicains ont plus de 300 tués et blessés.